Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую больницу для оценки своего душевного состояния. В клинике он быстро понимает, что отделением управляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на строгом соблюдении правил. Макмёрфи, считая эти порядки нелепыми, решает бросить им вызов и в то же время получить максимум удовольствия от своего пребывания.
Его дерзкое поведение и непокорный дух постепенно вдохновляют других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова применить все средства, чтобы подавить растущее сопротивление и вернуть контроль над отделением.
